El Peñón de Armas

 En la crónica anterior hice algunas consideraciones de carácter general sobre los tres peñones del Puerto de la Cruz y empecé a describir el peñón más cercano a la Plaza del Charco, que se denominó Peñón de Blanco por pertenecer a los hermanos Cristóbal y Nicolás Blanco, una poderosa y rica familia irlandesa, que se afincó definitivamente en nuestro pueblo. Mencioné asimismo, el intento fallido del Marqués de Villanueva del Prado, Alonso de Nava y Grimón, para obtener la cesión de este terreno, al objeto de construir un Jardín Botánico en esta zona. En esta nueva crónica voy a seguir narrando algunas vicisitudes relativas a este peñón.

La Visita de Charles Piazzi Smyth al Puerto de la Cruz (1856)

Charles Piazzi Smyth (1819-1900), nació en Italia, concretamente en la ciudad de Nápoles, siendo fruto del matrimonio del almirante inglés William Henry Smyth con una italiana de nombre Annarelia Warington. Años después, la familia se estableció en Bedford (Inglaterra), ciudad en la que había un observatorio donde el joven Charles Piazzi tuvo sus primeros contactos con la astronomía, ciencia a la que se dedicó enteramente.

A los 16 años trabajó como asistente de Thomas Maclear en el Cabo de Nueva Esperanza (África), desde observó el Cometa Halley y el Gran Cometa en 1843. Dos años después, en 1845, fue nombrado Astrónomo Real de Escocia, con sede en el observatorio de Calton Hill en Edimburgo y profesor del Astronomía en la universidad de esta localidad escocesa.

Jessica Piazzi Smyth

Charles Piazzi Smyth

 Charles Piazzi Smyth se casó en 1856 con Jessica Piazzi Smyth y tres meses después, en su viaje de luna de miel, vinieron a Tenerife en el verano, a bordo del yate Titania, con una tripulación de 16 hombres. El yate se lo prestó su amigo George Stephenson, miembro del Parlamento inglés, y además obtuvo una subvención de 400 libras esterlinas otorgada por la Royal Society de Londres, que fue insuficiente para sufragar los gastos del viaje, lo que finalmente pudo hacer por la buena situación económica de su esposa. 
Partieron de Southampton el 24 de junio de 1856 y llegaron al puerto de Santa Cruz de Tenerife el 8 de julio, donde fueron recibido por las autoridades tinerfeñas y el cónsul inglés Mr. Henry John Murray. El barco siguió luego hasta el Puerto de la Cruz de la Orotava, donde descargó el importante instrumental científico que traía a bordo.
Piazzi Smyth trajo a Tenerife, entre otros instrumentos, un telescopio montado de 1,88 metros, con el fin de conjugar su luna de miel con el trabajo, pues quería examinar las posibles ventajas que podría proporcionar un observatorio de alta montaña para la mejor observación del cielo. El 14 de julio de 1856 comenzó su ascenso al Teide, acompañado de su esposa, el guía, un criado y varios acemileros, estableciendo dos campamentos, uno en Guajara y otro en Altavista, desde donde realizó sus observaciones. 

Piazzi en Guajara

Los resultados científicos que obtuvo de sus observaciones, detallados en varios informes dirigidos tanto al Almirantazgo Británico como a la Royal Society de Londres, hacían hincapié en la ventaja que suponía observar el cielo, desde un lugar provisto de una atmósfera limpia, tal como era la de Las Cañadas en la isla de Tenerife.   

Durante su estancia en la isla, el matrimonio se hospedó temporalmente en el Sitio Smyth. es decir, el antiguo Sitio Litre, que por aquel entonces era propiedad del matrimonio inglés Charles y Ann Smyth [1], quienes lo habían adquirido y residían con carácter fijo en este lugar. A su regreso a Londres, Piazzi Smyth escribió y publicó en 1858, un libro titulado "Teneriffe, an astronomer's experiment", es decir, "Tenerife, las experiencias de un astrónomo", en el que relató su viaje a la isla y los resultados obtenidos en sus observaciones astronómicas. El libro está ilustrado con 20 fotografías estereoscópicas que tomó durante su estancia en la isla. Actualmente existe una traducción del libro realizada por Emilio Abad Ripoll y publicada [2] con el título "Más cerca del cielo. Tenerife. Las experiencias de un astrónomo" y también, un interesante artículo publicado en el periódico El Dia por José Manuel Ledesma Alonso [3].

                                                Libro "Teneriffe, an astronomer's experiment"

             Piazzi era un astrónomo muy aficionado a la fotografía y para realizar estas imágenes contó con la inestimable ayuda de su esposa Jessica Piazzi. Entre las fotografías realizadas, destacan las vistas con el telescopio, dos fotografías del drago de La Orotava, que poco tiempo después fue abatido por un huracán, y una foto estereoscópica del Teide, visto desde el Puerto de la Cruz de La Orotava, así como otra foto del Puerto de la Cruz [4].
Evidentemente, esta última fotografía es la que más conviene a nuestro relato, pues probablemente pertenece al grupo de las más antiguas fotografías de nuestro pueblo y es, por supuesto una foto del Peñón de Blanco. En ella se ve a Piazzi en las cercanías de este peñón, charlando con dos personas. La imagen fue tomada desde la Calle Nueva, que era la denominación que por entonces tenía la calle de Teobaldo Power.

Charles Piazzi Smyth hablando con dos personas y al fondo el Peñón de Blanco. 1856  

En las siguientes fotos, que son detalles ampliados de la foto anterior [5], se ve la gran mole de la roca volcánica, recuerdo durante milenios de las grandes erupciones que dieron origen a nuestro pueblo. Se aprecia claramente, que en su cúspide tenía colocada una cruz empotrada en la roca.          

Detalle de la foto principal

                                                         Detalle de la foto principal

Conviene tener en cuenta que probablemente sea ésta una de las fotografías más antiguas de nuestro pueblo, pues como ya dije anteriormente data de 1856.

El Peñón de Armas

En los tantas veces citados Anales de A. Rixo, en sus comentarios acerca del año 1869 afirma [6]:”El mismo Regidor Armas [7] obtuvo del ayuntamiento previa citación a los herederos de la familia López, permiso para romper el molesto espigón de risco que saliendo de la base del Peñón denominado de Blanco, obstruía el paso a la parte de la calle de Puerto Viejo. Y para resarcirle de los 140 reales de vellón invertidos en esta reforma se le concedió la propiedad del citado Peñón y su sitio contiguo, lleno de escombros y basuras para que lo beneficiase contribuyendo a la higiene pública”.                                                                                                                                                               Creo que a partir de este momento, lo adecuado de aquí en adelante, es citar al peñón que estamos describiendo como Peñón de Armas, siguiendo el mismo criterio por el que anteriormente era denominado Peñón de Blanco, pues como vemos, fue Pedro Armas López, a quien A. Rixo llama Regidor Armas, quien quedó como su propietario, en compensación y como pago en que se evaluaron los trabajos que efectuó por encargo municipal, para hacer más cómodo el tránsito por la calle de Puerto Viejo.

Me parece oportuno realizar algunos comentarios acerca del personaje que A. Rixo menciona nombrándolo como Regidor Armas, es decir, en lenguaje actual, el Concejal Armas.

Pedro de Armas López

Cuando A. Rixo menciona al Regidor Armas, se está refiriendo al portuense Pedro de Armas López (1835-1881), conocido en nuestro pueblo con el alias de “Guía”, que era maestro de albañil y contratista de obras.  A través de su cédula de inscripción en el Padrón Municipal del Puerto de la Cruz realizada el 31 de julio de 1875, y rellenada de su puño y letra, sabemos que estaba casado y vivía con su esposa Emilia Bethencourt Cruz y sus ocho hijos, Pedro, Julia, Manuel, Emilia, Tomás, Aurelio, Domingo e Isabel, de 18, 16, 14, 13, 12, 7, 5 y 2 años, respectivamente.

Cédula de inscripción de la familia Armas López. Archivo Municipal P. de la Cruz

El matrimonio vivió entre 1860 y 1867 en el número 10 de la calle de Santo Domingo, y luego, a partir de 1867, pasó a vivir al nº 30 de la calle de San Felipe, en una casa situada frente a la Iglesia de la Peñita, que hacía esquina entre las calles Villanueva y San Felipe. La casa en que vivió Pedro Armas López con su familia, actualmente no existe, pero hasta bien entrado el siglo pasado estuvo en el sitio descrito.

  P. Armas López vivió en la primera casa de la esquina, frente al Calvario 

La situación económica de Pedro Armas López y su familia, no debía ser mala y es destacable que, según confiesa en el padrón municipal, tanto él como su esposa y sus cinco hijos mayores, sabían leer y escribir, salvo su hijo Domingo de 5 años que sólo sabía leer y de su hija pequeña Isabel, que por su corta edad (2 años), no sabía leer ni escribir. Menciono estos datos, que hoy nos parecen aparentemente triviales, porque en las últimas décadas del siglo XIX, el índice de analfabetismo de la población portuense era bastante alto y que Pedro Armas, su esposa y sus hijos mayores supiesen leer y escribir, era sintomático de una buena posición económica y social.

Pedro Armas fue un hombre muy emprendedor que se dedicó a su oficio de maestro de obras, en el que actuaba como contratista, un ejemplo de lo cual lo tenemos en la primera referencia relativa al arreglo de la calle Puerto Viejo, citada anteriormente en esta crónica. También intervino activamente en el alumbramiento de aguas subterráneas, pues la escasez de agua en nuestro pueblo era crónica y este problema se intentaba paliar buscando agua en otras zonas. Por esta razón, en 1865, impulsó la creación de una asociación para la extracción de las aguas subterráneas de Palo Blanco, en el municipio del Realejo Alto, englobado actualmente, junto al del Realejo Bajo como bien se sabe, en un único municipio denominado Los Realejos.

La sociedad que creó para la explotación de las aguas subterráneas tenía 80 acciones, de las que Pedro Armas se reservó 20, o sea el 25% de la sociedad, vendiendo las restantes a 4000 reales cada una. El modo de pago de las acciones por parte de los asociados a la empresa, era del siguiente modo: cada accionista tenía que abonar 400 reales a la celebración del contrato y además, debía pagar mensualmente 35 reales durante 20 meses seguidos. Finalizado este periodo, tendría que satisfacer 2900 reales restantes, para completar el precio estipulado de 4.000 reales que costaba una acción y llegar así finalmente, a ser accionista propietario de la sociedad que se denominó Empresa de Aguas de Palo Blanco.   

Pedro Armas consiguió 40 personas que compraron las acciones, algunos de las cuales eran vecinos del Puerto, siendo la mayoría de ellos, propietarios importantes del Valle de la Orotava. Podemos darnos una idea de la posición económica de los accionistas, sin más que mencionar que entre ellos se encontraban Víctor Pérez González, Andrés González de Chaves, Francisco Ponte Llarena (Marqués de la Florida), José Llarena y Ponte (Conde del Palmar), Elena Benítez de Lugo (Marquesa viuda de la Florida), Agustín Espinosa Estrada, Diego Arroyo y Soto, Diego Benítez Monteverde (Marqués de Celada), Tomás Zamora Gorrín, a la sazón alcalde del Puerto de la Cruz, etc., es decir, una parte importante de la buena y acomodada sociedad del Valle de la Orotava.

Comentaré finalmente, que el alumbramiento del agua llegó a producirse, pero en una cantidad inferior a la esperada y a la prometida en las escrituras, que se estipuló en 4 pajas [8] por acción, no obteniéndose sino 2,5 pajas. Este incumplimiento de una de las cláusulas del contrato, le ocasionó muchos problemas económicos a Pedro Armas, pero queda fuera del alcance de esta crónica el seguir narrándolos.

Otra muestra palpable del carácter decidido y emprendedor de Pedro Armas López se puso de manifiesto, cuando se presentó conjuntamente con su cuñado Dionisio Bethencourt Cruz, a una convocatoria para la realización de las obras de abasto público de aguas a la ciudad de La Laguna. Esta obra le fue adjudicada como único postor de la subasta pública, en 11.431 pesetas y cincuenta céntimos.

La adjudicación fue hecha el 27 de octubre de 1871 en una subasta pública presidida por el por entonces alcalde de La Laguna, D. Martín Antonio Bello y la escritura del contrato se celebró tres días después, previo depósito de 114,31 pesetas, pues según estipulaba la ley, el contratista responsable debía depositar el 1% del montante del presupuesto total de la obra.

La traída del agua desde Las Mercedes y su conducción por el interior de la ciudad de La Laguna, tuvo diversas vicisitudes, pues los vecinos se quejaron en diversas ocasiones por las molestias ocasionadas, al tener abiertas simultáneamente varias calles, pero finalmente, el 25 de noviembre de 1871, Pedro Armas entregó la obra totalmente ejecutada. Una vez terminada, la obra fue recibida provisionalmente por una comisión del ayuntamiento de La Laguna, que después de examinar y revisar los trabajos ejecutados, dio su visto bueno al encontrar que estaban acordes con lo estipulado en el contrato. Dos años después, en marzo de 1873, se hizo la recepción definitiva de las obras.

Finalmente se muestra un vídeo de Museos de Tenerife tomado en el Royal Observatory de Edimburgo, narrando la peripecia de Charles Piazzi Smyth en su viaje a Tenerife.

1 El Sitio Smyth, es el nombre que recibió el Sitio Litre después que lo adquirieran Charles Smyth y su esposa Ann en 1852. Este sitio perteneció a esta familia, hasta que sus herederos lo vendieron en 1996 al empresario John Lucas.
  

2 Más cerca del cielo. Tenerife. Las experiencias de un astrónomo. Emilio Abad Ripoll. Ed. Idea, 2002.

3 José Manuel Ledesma Alonso, El Día-La Prensa, 8-VII-2006.

4 Las fotos pertenecen al The Royal Observatory of Edimburg. 

5 Agradezco a Alejandro Carracedo Hernández su trabajo fotográfico, al preparar en blanco y negro, los dos detalles de la fotografía original del Peñón de Armas que se muestran en esta crónica.

6 Anales, p. 488.

7 Se refiere a Pedro de Armas López, que fue elegido, por votación popular, regidor del ayuntamiento portuense en las elecciones de 1869, cuyo ayuntamiento estuvo presidido por Wenceslao Luis y Delgado. Anales p. 484.

⁸ La galería tenía un caudal de 250 pajas, o sea, 250 pipas por hora, equivalente a 10000 litros a la hora.